Βόειοι Γίγαντες Κάτω από Πυρά

Ένα Σοκ σε Μια Μικρή Πόλη

Στο Λέξινγκτον της Νεμπράσκα, περισσότεροι από 3.000 εργαζόμενοι σε ένα εργοστάσιο κρέατος της Tyson έχασαν ξαφνικά τις θέσεις εργασίας τους. Πολλοί εργάζονταν εκεί για δεκαετίες. Οι οικογένειες ανησυχούσαν για το ενοίκιο, την υγειονομική περίθαλψη και το μέλλον τους.

Η εταιρεία δήλωσε ότι έπρεπε να “προσαρμόσει” την επιχείρησή της. Αλλά για τους εργαζόμενους και τους τοπικούς ηγέτες, η χρονική στιγμή φάνηκε παράξενη. Οι τιμές του κρέατος στα καταστήματα είναι πολύ υψηλές. Η Tyson ανέφερε επίσης ισχυρά έσοδα. Γιατί λοιπόν να κλείσει ένα μεγάλο εργοστάσιο;

Το Λέξινγκτον είναι μια μικρή πόλη. Όταν το εργοστάσιο έκλεισε, δεν πλήγωσε μόνο τους εργαζόμενους. Πλήγωσε τα σχολεία, τα καταστήματα και τις τοπικές επιχειρήσεις. Ορισμένοι φοβούνται ότι η πόλη μπορεί να μην ανακάμψει ποτέ πλήρως.

Γιατί είναι τόσο Ακριβό το Κρέας;

Τα τελευταία χρόνια, οι τιμές του κρέατος έχουν αυξηθεί πολύ πιο γρήγορα από τον γενικό πληθωρισμό.

Ανάμεσα στα 2020 και 2025:

Οι τιμές των μπριζολών αυξήθηκαν κατά περισσότερα από 60%.
Ο συνολικός πληθωρισμός αυξήθηκε περίπου 25%.
Μόνο σε ένα χρόνο, οι τιμές των μπριζολών εκτοξεύτηκαν περίπου 15%.

Για πολλές οικογένειες, αυτό έχει σημασία. Το κρέας είναι ένα κοινό φαγητό στα αμερικανικά σπίτια. Οι υψηλότερες τιμές σημαίνουν υψηλότερους λογαριασμούς για τα παντοπωλεία.

Οι “Μεγάλες Τέσσερις” Εταιρείες

Τέσσερις εταιρείες ελέγχουν τη μεγαλύτερη μερίδα της αγοράς κρέατος στις Ηνωμένες Πολιτείες:

Tyson Foods
JBS
Cargill
National Beef

Μαζί, επεξεργάζονται περίπου το 85% του αμερικανικού κρέατος.

Επειδή τόσες λίγες εταιρείες ελέγχουν την αγορά, οι επικριτές λένε ότι έχουν πάρα πολλή δύναμη.

Η Κύρια Κατηγορία: Συμφωνία Τιμών

Οι κτηνοτρόφοι, οι αλυσίδες σούπερ μάρκετ και οι εταιρείες εστίασης έχουν καταθέσει αγωγές κατά των Μεγάλων Τεσσάρων.

Υποστηρίζουν:

Οι εταιρείες συνεργάστηκαν για να περιορίσουν την παραγωγή κρέατος.
Έκλεισαν ή επιβράδυναν εργοστάσια για να μειώσουν την προσφορά.
Έριξαν τις τιμές των βοοειδών (όσα πληρώνονται στους κτηνοτρόφους).
Διατήρησαν τις τιμές των παντοπωλείων υψηλές (όσα πληρώνουν οι πελάτες).

Αν είναι αλήθεια, αυτό θα σήμαινε ότι οι εταιρείες αύξησαν τα κέρδη τους ελέγχοντας την προσφορά και από τις δύο πλευρές.

Οι εταιρείες το αρνούνται. Λένε ότι απλώς αντιδρούν στις συνθήκες της αγοράς, όπως ξηρασίες, ελλείψεις εργατικού δυναμικού και αλλαγές στη ζήτηση.

Covid-19 και Έλεγχος της Αγοράς

Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ορισμένα εργοστάσια κρέατος έκλεισαν επειδή οι εργαζόμενοι ήταν άρρωστοι. Θεωρητικά, άλλες εταιρείες θα μπορούσαν να έχουν αυξήσει την παραγωγή και να κέρδισαν μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς.

Ωστόσο, οι αγωγές ισχυρίζονται ότι συνέβη κάτι διαφορετικό. Σύμφωνα με τους κτηνοτρόφους:

Όλες οι τέσσερις εταιρείες μείωσαν την παραγωγή τους σε παρόμοιες χρονικές στιγμές.
Οι τιμές του κρέατος για τους καταναλωτές αυξήθηκαν απότομα.
Οι τιμές που καταβάλλονται στους κτηνοτρόφους μειώθηκαν.

Οι κυβερνητικές έρευνες ξεκίνησαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Ορισμένοι εκτελεστές πουλερικών κατηγορήθηκαν σε ξεχωριστές υποθέσεις. Ωστόσο, αρκετές ποινικές υποθέσεις κατέληξαν σε αθωώσεις. Άλλες έρευνες έκλεισαν ή σταμάτησαν αργότερα.

Η Πολιτική Εμπλέκεται στη Μάχη

Οι τιμές του κρέατος έγιναν πολιτικό ζήτημα κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 2024.

Μετά την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο, ο Ντόναλντ Τραμπ υποσχέθηκε να μειώσει τις τιμές των τροφίμων. Αργότερα διέταξε μια νέα έρευνα για πιθανή ανταγωνιστική συμπεριφορά στη βιομηχανία κρέατος.

Η γενική εισαγγελέας του, Παμ Μπόντι, ανακοίνωσε ότι η έρευνα είχε ξεκινήσει.

Ταυτόχρονα, η διοίκηση επέτρεψε περισσότερους εισαγόμενους κρέατος από την Αργεντινή να εισέλθουν στις Η.Π.Α. με χαμηλότερους δασμούς. Η ιδέα ήταν απλή: περισσότερη προσφορά μπορεί να μειώσει τις τιμές.

Αλλά οι Αμερικανοί κτηνοτρόφοι δεν ήταν ευχαριστημένοι. Υποστήριξαν ότι το εισαγόμενο κρέας θα πλήξει τις επιχειρήσεις τους, ενώ οι Μεγάλες Τέσσερις θα συνέχιζαν να ελέγχουν τις τιμές.

Ανησυχίες για Ξένη Ιδιοκτησία

Δύο από τους μεγαλύτερους επεξεργαστές κρέατος έχουν ισχυρούς δεσμούς με τη Βραζιλία:

JBS έχει έδρα στη Βραζιλία.
Η National Beef έχει σημαντική ξένη ιδιοκτησία.

Ορισμένοι πολιτικοί λένε ότι αυτό εγείρει ανησυχίες για την ασφάλεια τροφίμων. Ανησυχούν ότι οι εταιρείες που ελέγχονται από ξένους έχουν πλέον μεγάλη επιρροή στην αμερικανική προμήθεια τροφίμων.

Υποστηρικτές των εταιρειών λένε ότι παρέχουν θέσεις εργασίας και επενδύσεις και λειτουργούν νόμιμα στις αγορές των Η.Π.Α.

Κέρδη έναντι Ζημιών

Οι εταιρείες υποστηρίζουν ότι αντιμετωπίζουν “ανέμους”:

Ο αριθμός των βοοειδών στις Η.Π.Α. είναι σε ιστορικό χαμηλό.
Οι τιμές των βοοειδών έχουν αυξηθεί.
Ορισμένες διευθύνσεις ανέφεραν ζημίες.

Ωστόσο, οι δημόσιες αναφορές κερδών δείχνουν ότι ορισμένες διευθύνσεις κρέατος έχουν επίσης καταγράψει ρεκόρ εσόδων τα τελευταία χρόνια.

Αυτό δημιουργεί σύγχυση για το κοινό:

Αν τα κέρδη είναι ισχυρά, γιατί κλείνουν εργοστάσια;
Αν τα περιθώρια είναι στενά, γιατί οι λιανικές τιμές παραμένουν ακόμα υψηλές;

Το Ανθρώπινο Κόστος

Πίσω από τις νομικές μάχες και τις πολιτικές ομιλίες κρύβονται πραγματικοί άνθρωποι.

Στο Λέξινγκτον:

Πολλοί εργαζόμενοι ήταν κοντά στη σύνταξη.
Οι οικογένειες ανησυχούν για το ενδεχόμενο να χάσουν τα σπίτια τους.
Τα σχολεία φοβούνται ότι οι εγγραφές θα μειωθούν.
Οι τοπικές επιχειρήσεις αναμένουν ζημίες.

Μια οικονομική μελέτη εκτίμησε δισεκατομμύρια δολάρια σε μακροχρόνια επίδραση για την περιοχή.

Για τους εργαζόμενους, αυτό δεν αφορά τη θεωρία της αγοράς. Αφορά την πληρωμή λογαριασμών και τη διατήρηση της υγειονομικής ασφάλισης.

Τι Συμβαίνει Επόμενο;

Πολλές εκβάσεις είναι δυνατές:

Η κυβέρνηση θα μπορούσε να φέρει υποθέσεις ανταγωνισμού.
Μικρότεροι επεξεργαστές κρέατος θα μπορούσαν να λάβουν υποστήριξη για να αυξήσουν τον ανταγωνισμό.
Περισσότερες εισαγωγές κρέατος θα μπορούσαν να μειώσουν τις τιμές.
Ή τίποτα σημαντικό να μην αλλάξει.

Αυτή τη στιγμή, οι τιμές του κρέατος παραμένουν υψηλές. Οι αγωγές συνεχίζονται. Η πολιτική πίεση αυξάνεται.

Η Μεγαλύτερη Ερώτηση

Αυτή η κατάσταση θέτει ένα μεγαλύτερο ζήτημα:

Τι συμβαίνει όταν ένας μικρός αριθμός εταιρειών ελέγχει τη μεγαλύτερη μερίδα της προμήθειας τροφίμων μιας χώρας;

Οι υποστηρικτές λένε ότι οι μεγάλες εταιρείες δημιουργούν αποδοτικότητα και σταθερή προσφορά.
Οι επικριτές λένε ότι η υπερβολική συγκέντρωση μειώνει τον ανταγωνισμό και πλήττει τους εργαζόμενους, τους κτηνοτρόφους και τους καταναλωτές.

Για τις οικογένειες στα παντοπωλεία και τους εργαζόμενους σε πόλεις όπως το Λέξινγκτον, η απάντηση δεν είναι αφηρημένη. Είναι προσωπική.

Και για πολλούς Αμερικανούς, το κόστος του κρέατος έχει γίνει σύμβολο μιας μεγαλύτερης μάχης — του αυξανόμενου κόστους ζωής και του ποιος πραγματικά ελέγχει την αγορά.

Πηγή: https://www.theguardian.com/us-news/ng-interactive/2026/feb/25/beef-packers-under-fire-prices-soar